Vaasan Sportin edustusjoukkueen ykkösmaalivahtina pelannut Niko ”Pappi” Hovinen oli jääkiekkoliigan syyskaudella harvinaisessa tilanteessa.
34-vuotias, yli 300 liigaottelun veteraani on tottunut pelaamaan paljon, mutta nyt hän juuttuikin Sportin vaihtopenkille ja luukkuvahdiksi 1,5 kuukaudeksi.
Hän oli kuitenkin valmis kauden parhaaseensa, kun kutsu kävi.
Ahkeraa treenaamista
Jääkiekkoliigan kauden alussa Hovinen esiintyi marraskuun loppuun mennessä 14 ottelussa.
Sen jälkeen kului kuusi viikkoa, joiden aikana hän oli tositoimissa vain reilun puolen pelin verran, kun Rasmus Reijola otettiin vaihtoon.
– Eihän se tietenkään helppo tilanne ole, mutta olen vain yrittänyt treenata hyvin siinä välissä. Ei siinä oikein muutakaan voi tehdä, Hovinen sanoo.
– Ainahan sitä haluaa pelata, mutta olen koittanut tsempata Reijolaa, joka on kuitenkin pelannut tosi hyvin, ja olla hänen tukenaan. Ajattelin, että kyllä se peli varmaan jossain vaiheessa tulee, ja sitten pitää vain olla valmiina.
Runsaat pari viikkoa sitten Pappi pääsi vihdoin pelaamaan aloittavana maalivahtina.
Lonkkavaiva kummitteli syksyllä
Kauden alkaessa Hovisella oli takanaan pitkä kuntoutus alkuvuoden 2022 lonkkaleikkauksesta. Hän näkeekin, että vamma kummitteli vielä syksyn otteluissa, vaikka pelikunnossa olikin.
– Ajoittain se tuntui hyvältä, mutta oli myös tosi paljon sellaisia päiviä, joina rupesi tulemaan vähän oireita, kun kuorma rupesi nousemaan. Sitten, kun vaiva ilmoittelee itsestään, kyllähän sitä varmaan rupeaa vähän varomaankin, Hovinen tuumii.
Tämän hetken tilannettaan hän kuvaakin huomattavasti paremmaksi kuin syksyllä.
– Se otti pitempään kuin olin ajatellut. Nyt se tuntuu tosi hyvältä, paremmalta ja paremmalta. Ei se vielä ole voimatasoiltaan lähelläkään normaalia, mutta hyvällä matkalla. On mielenkiintoista nähdä, miten hyväksi se voi vielä tulla. Toivon mukaan tässä olisi vielä pelivuosia jäljellä.
Mainos (sisältö jatkuu alla)
Mainos päättyy
Mainos (sisältö jatkuu alla)
Mainos päättyy
Kaikki pisteet ovat tarpeen
Ennen tulevia pelivuosia pelattavana on kuitenkin kuluva kausi.
Jäljellä olevien seitsemän viimeisen runkosarjaviikon aikana käydään kovaa taistelua niin suorista puolivälieräpaikoista kuin pudotuspeleihin pääsemisestä.
Sportilla on kirittävää, jotta toiveet pudotuspeleihin pääsystä toteutuisivat. Jos Hovinen on vaikean syksyn jälkeen pääsemässä omalle parhaalle tasolleen, Sportin mahdollisuudet paranevat huomattavasti.
Mahdollisuuksia onnistua parantaa se, että näinä aikoina Sportin peruspelin sapluuna on varsin tiiviissä kuosissa.
– Tiukat pelit ovat ruokkineet joukkueen itseluottamusta. Olemme puolustaneet hyvin. Pitää vain jatkaa samaan malliin, sanoo Hovinen.
Kaikki matsit ovat tiukkoja, kun pisteitä tarvitaan.
– Minusta on kiva pelata sellaista joukkuetta vastaan, joka ei vain pelkästään seiso träpissä. On myös maalivahdille kivempaa, kun mennään päästä päätyyn. Joka pelissä on iso panos. Mikäs sen parempaa!
Vaasan Sport pelaa keskiviikkona 25.1. kotiottelun kello 18.30 Pelicansia vastaan.
